明正德年間太監劉瑾專權，民不聊生，大學士於仁傑聯同各部官員上表參劾劉瑾罪行，可惜事機不密被瑾知道，羅織罪名陷害傑與一群忠臣義士，傑聞訊為保性命，只好與家人分道逃出京城避禍。傑在逃難其間染了重病，自知難以活命，暗中命人聯絡好友葉文滔，要滔在自己死後，割下自己頭顱，獻與瑾，給生一條生路，滔對傑此請求，實難答應，因會被天下人誤會賣友求榮，但傑在三要求，並交出遺書作證，日後生長大成人，滔也可以用以證明自己清白，滔還未知如何是好，傑已死去，滔只好忍辱負重，割下傑首級交與瑾，並自薦要領兵返殺傑後人，但瑾為人陰險猜疑，對滔所求並沒答允，並派東廠人馬全力追殺素心和文升，滔只好暗中派人查探，希望比東廠早一步找到心與升下落。 心與升本由兩侍衛護送南下暫避，途中已知悉兄死訊，更知是滔所害，悲傷不已，一日至河邊，突見有追兵趕至，連忙把小侄兒放入一木盆之中，任由之隨水而去，自己投河自益，瑾手下認定心已死而升下落不明，向瑾回報。
話說平縣有一守財奴江富貴，年近40仍未有子女，曾到廟中求籤，馬半仙說：：「氾之一字曰水。」，貴參詳半天，不明所以，但在回家突中，卻在河邊發現升在盆中載浮載沈，貴認定是上天賜與抱回家中撫養，取名江水升。貴因在河邊得子，與馬所說的「氾之一字曰水」，大有關連，對馬奉若神明，並聘之為升算命，馬不算猷可，一算之下，認為升貴不可言，小時為文帶來好運道，長大後功名利祿，唾手可得，但切記在未成親之前，不可讓升踏出家門半步，否則既損祖業，還會知道自己非江家子孫，貴把馬之言緊記心中。
轉眼十多年後，生已長大成人，機靈乖巧，心地善良，貴雖刻薄成家，但對生卻有求必應，只是尊馬半仙吩咐，十多年來未許生離家半步，並決定早日替生娶妻以定其心，生本反對，但知道娶妻後可獲自由，連連答應，但其後卻誤信堂兄江步雲之言，以為未婚妻何婉容相貌其醜，決定離家逃婚。貴知生出走，氣出病來，雲假意照料，卻在伺機奪產。
