十九世紀的巴黎，貧苦的冉·阿讓為了挨餓的孩子去偷面包，結果被飽食終日的法官判處19年的苦役。出獄後，走投無路的冉·阿讓被好心的米利埃主教收留過夜，卻偷走了主教的銀器潛逃，後被警察捉回。主教聲稱銀器是送給他的，使冉·阿讓免於被捕。主教的言行感化了冉·阿讓，他化名馬德蘭，從此洗心革面奮發向上，十年後成為成功的商人並當上市長。
這時，以前緝拿過他的警長沙威出現，一心要找他的麻煩。在此期間，冉·阿讓得知了妓女芳汀的悲慘遭遇，並承諾照顧她的私生女柯賽特。 八年過去了，平靜的生活再起波瀾——柯賽特愛上了共和派青年馬利尤斯，轟轟烈烈的巴黎人民起義爆發了，無賴德納迪埃和冉·阿讓又狹路相逢，而多年來從未放棄追捕冉·阿讓的警長沙威又出現在冉·阿讓的面前……
