西漢末年，朝廷中外戚當權，宰衡太傅大司馬王莽總攬朝剛，逼太皇太後交出禦璽，立自己為“攝皇帝”。太皇太後詔武帝玄孫南陽劉演入宮密謀反莽。壹家卻 遭王莽滅門。在長安太學讀書，壹心報效朝廷的劉秀義憤填膺，獨闖高祖廟行刺王莽，幸被劉演和鄧禹等人所救。劉室宗族也因此被逐出長安。
為避追殺，劉秀藏身與劉家結有宿怨的陰家莊。十幾年前，劉秀與陰家女兒陰麗華本有婚約，但陰父誤助王莽，劉家毀婚。此次再相逢，陰麗華壹曲《蘇武牧羊》讓劉秀意識到“仕宦當為執金吾，娶親當娶陰麗華”但家仇在身，國仇未報，劉秀怎敢安於兒女私情？在陰家莊，劉秀為饑民請願暴露身份，陰家也因窩藏劉秀被王莽逼入長安。
劉秀兄弟創建漢軍，擔任反莽興漢大業。為求禦璽，劉秀獨闖長安見太皇太後，途中結識賣酒姑娘佘賽蘭。佘賽蘭對劉秀壹見傾心，但劉秀念念不忘的卻是陰麗華。太皇太後臨死前派人帶禦璽出宮欲將其傳給劉秀，但禦璽卻陰錯陽差落在劉秀的同宗堂兄劉玄手中，於是，圍繞著禦璽，眾人展開壹場較量。
漢軍壹路高歌，莽軍敗退。劉秀也從壹介書生成長為壹員勇將。但劉秀與陰麗華的愛情卻遭到對劉秀另有期盼的劉演極力反對。就在漢軍準備擁立劉演為王之時，劉玄設計離間，逼走劉秀，挾持陰麗華，篡奪漢軍大權。為救兄長，劉秀率十三騎闖四十二萬莽軍大營，聯絡赤眉，保住昆陽，兄弟和解，情人相聚，為興漢大業，劉秀忍辱負重率領人馬殺奔長安。
王莽被殺，劉玄稱帝，劉演心有不甘卻遭殺身之禍。劉秀終於明白要讓天下百姓安生，必要有明君當朝。為圖霸業，劉秀強顏歡笑，迎娶陰麗華，迷惑劉玄，找到機會逃出長安，不帶壹兵壹卒過黃河，以壹樁政治婚姻換來十萬鐵騎，滅王朝，邯鄲登基。
此時劉玄被赤眉所滅，天下再亂。劉秀率兵西進，壹統山河，終於成就霸業，創建東漢政權。
