劇情簡介：
姑蘇城仁清巷內的葫蘆廟住著一名叫賈雨村的窮書生，他受鄉宦甄士隱的資助，上京赴考，中了進士，做了官。只因他貪贓枉法，不上一年就被革了官職。他來到揚州，做了巡鹽禦史林如海的幕客，教林黛玉念書。過了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由賈雨村護送，到了京都榮國府。賈雨村因此得到黛玉舅父賈政的幫助，不上兩月，便復職選任金陵應天府，從此，官運亨通。
京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉住進榮國府後，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，過後不久，薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。
薛寶釵比賈寶玉年長一些，有一只能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府後處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發生口角，暗中傷心落淚。
元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，對園內房舍也賜了名稱，並叫寶玉和眾姐妹搬進大觀園。大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。
賈母提起寶玉婚事，很誇獎寶釵溫厚平和。王熙鳳看賈母眼色行事，極力慫恿寶釵同寶玉成親。黛玉得知風聲，病情加重，決定絕食待斃。不久，寶玉的通靈玉丟失，黛玉暗自慶幸姻緣有望，病情好轉，不再絕食。但寶玉失玉後卻神誌昏迷。年底，元春病逝宮內，賈府全家悲痛。過了春節，賈母、王夫人見寶玉癡呆難愈，決定娶寶釵為寶玉沖喜。王熙鳳獻掉包計，哄寶玉說是同黛玉成親。寶玉成親之日，黛玉病逝蕭湘館。過了幾天，寶玉神誌漸漸清醒，得知黛玉死音，心情非常悲憤。
寶玉婚後不久，禦史以賈府作惡多端為由，彈劾賈府。同賈府有怨的錦衣府趙堂官帶人查抄了寧國府。賈政也因為處事迂腐，用人不善，被朝廷降職。這時，依靠賈府而飛黃騰達的賈雨村反過來狠狠地踢了賈政一腳。賈府徹底衰敗了。接著，賈母去世，王熙鳳命喪黃泉，與賈府聯絡有親的史、王、薛等家也一個個敗落。最後，寶玉看破紅塵，拋棄了家庭，丟下了寶釵，出家當了和尚。
